Joseph Stalin is ongetwijfeld één van de meest besproken staatslieden van de 20e eeuw. Zijn opvolger Chroesjtsjov zei na het overlijden van Stalin: 'Net als Peter de Grote bevocht hij barbaarsheid met barbaarsheid.' Maar Stalin was niet alleen barbaars tegen de Duitse indringers. Hij terroriseerde ook zijn eigen bevolking om zijn eigen machtspositie te vergroten. Zo liet hij in de dertiger jaren miljoenen mensen verhongeren, vermoorden en deporteren naar werkkampen in Siberië.
Dit voorgaande neemt niet weg dat Stalin door zijn vastberadenheid en meedogenloosheid in staat was om nazi-Duitsland te verslaan. Hij groeide uit tot een vaderfiguur voor de Sovjetbevolking. In de beginjaren van de Tweede Wereldoorlog waren het westen en de Sovjet-Unie op elkaar aangewezen, maar toen de uitkomst van de oorlog zich onvermijdelijk in het voordeel van de geallieerden ontwikkelde, groeide het wantrouwen tussen de twee. Een wantrouwen dat uiteindelijk grote invloed zou hebben op het naoorlogse Europa.
